Los viajes aéreos a menudo conllevan obstáculos ocasionales, especialmente en vuelos de larga distancia. Sin embargo, un incidente de turbulencia grave en un vuelo de Singapore Airlines, que trágicamente provocó la muerte de un pasajero, ha aumentado la preocupación sobre los riesgos que plantean las turbulencias.

Qué causa la turbulencia

La turbulencia se puede clasificar en cuatro niveles principales: leve, moderada, grave y extrema. Si bien las turbulencias leves y moderadas pueden causar solo una ligera tensión en el cinturón de seguridad y desplazar elementos inseguros por la cabina, las turbulencias severas pueden ser mucho más peligrosas. En casos extremos, los pasajeros pueden salir despedidos y provocar lesiones graves o incluso la muerte.

El profesor Paul Williams de la Universidad de Reading explica: "Las turbulencias en los vuelos pueden ser causadas por tormentas, montañas y fuertes corrientes de aire llamadas corrientes en chorro. En particular, las turbulencias en aire despejado, que no aparecen en el radar meteorológico, pueden ser difíciles de evitar."

La Administración Federal de Aviación (FAA) añade que las turbulencias en aire despejado son creadas por la presión atmosférica, las corrientes en chorro, el aire alrededor de las montañas, los frentes de clima frío o cálido o las tormentas eléctricas.

¿Qué tan peligroso es?

Si bien las lesiones relacionadas con las turbulencias son raras, ocurren. Entre 2009 y 2021, la FAA registró 30 pasajeros y 116 miembros de la tripulación heridos debido a turbulencias. Teniendo en cuenta que el número anual de pasajeros en todo el mundo ronda los cuatro mil millones, este tipo de incidentes siguen siendo poco frecuentes. Sin embargo, las turbulencias son la principal causa de lesiones a los asistentes de vuelo y a los pasajeros en accidentes no mortales en aerolíneas comerciales.

Los incidentes mortales son extremadamente poco comunes. Aparte de la reciente tragedia de Singapore Airlines, en diciembre de 1997 se produjo un incidente notable en un vuelo de United Airlines de Tokio a Honolulu, que provocó una muerte.

Mark Prosser, investigador de meteorología de la Universidad de Reading, afirma: "Las aerolíneas necesitan gestionar el aumento de las turbulencias, ya que le cuesta a la industria entre 150 y 500 millones de dólares al año sólo en Estados Unidos. Cada minuto adicional que se pasa viajando en medio de turbulencias aumenta el desgaste de la aeronave y el riesgo de lesiones."

¿Está empeorando la turbulencia?

Un estudio de la Universidad de Reading encontró que las turbulencias severas han aumentado en un 55% en las últimas cuatro décadas debido al cambio climático. El informe, publicado en junio de 2023, destacó que la duración total anual de las turbulencias severas sobre el Atlántico Norte había aumentado significativamente entre 1979 y 2020.

Williams, coautor del estudio, predice que las turbulencias severas podrían duplicarse o triplicarse en las próximas décadas, principalmente debido a las turbulencias en el aire despejado, que son difíciles de detectar y evitar.

¿Debo usar el cinturón de seguridad durante todo el vuelo?

Absolutamente. Un informe de 2021 de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) indicó que la mayoría de los pasajeros heridos en accidentes relacionados con turbulencias no llevaban puesto el cinturón de seguridad en ese momento. Dado que las turbulencias en aire despejado pueden ocurrir sin previo aviso, permanecer abrochado durante todo el vuelo es el método más seguro.

¿Puede la turbulencia dañar los aviones?

En casos extremos, las turbulencias pueden causar daños estructurales a una aeronave, según afirma el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. Los graves incidentes recientes también han provocado daños sustanciales en las cabinas de los aviones.

¿Algunas rutas son más turbulentas que otras?

Las turbulencias pueden ocurrir en cualquier lugar y a cualquier altitud, pero algunas áreas son más propensas a sufrirlas. El vuelo de Singapore Airlines que experimentó fuertes turbulencias lo hizo sobre Myanmar tras cruzar el mar de Andamán. Según Turbli, un sitio web de predicción de turbulencias, la ruta entre Santiago, Chile, y el Aeropuerto Internacional Viru Viru en Bolivia es la más turbulenta, seguida por la ruta entre Almaty, Kazajstán, y Bishkek, Kirguistán. En América del Norte, la ruta desde Nashville, Tennessee, hasta Raleigh/Durham, Carolina del Norte, es la más accidentada.

Conclusión

Si bien la turbulencia es una parte inherente de los viajes aéreos, comprender sus causas y riesgos puede ayudar tanto a la tripulación como a los pasajeros a mitigar su impacto. Mantenerse informado y seguir las pautas de seguridad, como usar el cinturón de seguridad durante todo el vuelo, puede hacer que su viaje sea más seguro y cómodo.